American Life é considerado um dos trabalhos mais arriscados da carreira de Madonna, tanto no nível artístico quanto no comercial. As canções do disco são uma mistura de elementos techno com elementos de música folk e acústico.A capa do CD é uma clara referência a Che Guevara, que segundo Madonna "reflete seu espírito revolucionário". As letras giram em torno de questões relacionadas com a fama da cantora, além de envolverem temas políticos e religiosos. Devido ao fato de que as canções refletem um momento específico da vida da cantora, alguns fãs consideram este álbum como sendo conceitual. Mirwais Ahmadzaï, que já tinha trabalho no álbum Music de 2000, foi um dos principais produtores do disco.
O álbum foi um fracasso de vendas para Madonna nos Estados Unidos da América, em parte devido à polêmica em torno do lançamento do primeiro single, "American Life". O videoclipe foi gravado perto do começo da Invasão do Iraque e compara a guerra a um mero desfile de moda contando com a perticipação de inúmeras celebridades (dentre elas o presidente George W. Bush, representado por uma sósia) e fotógrafos. Os primeiros relatos nos meios de comunicação foram de que o video seria anti-patriótico. Assim sendo, rapidamente espalhou-se o rumor de que todo o disco estaria marcado por um tom de antiamericanismo. Antes da estréia oficial do vídeo na MTV, Madonna decidiu que era melhor não lançá-lo para não prejudicar mais ainda sua imagem. Foi lançado um segundo vídeo, onde Madonna canta na frente das bandeiras de todos os países do mundo. A maior posição atingida pela canção na Billboard Hot 100 foi a de número trinta e sete - um fracasso se comparado ao single anterior. No entanto, a canção teve uma performance bem melhor nas listas de países que se opuseram à intervenção estafunidense no Iraque, como é o cado do Brasil, do Canadá e da França, por exemplo.
Ao ser lançado, o disco foi recebido imediatamente por um grande número de críticas desfavoráveis. Apesar de ter estreiado em primeiro lugar nas listas de mais vendidos de vários países, a vendagem caiu e o álbum acabou por vender apenas 5 milhões de cópias em todo o mundo, um número relativamente baixo se tratando de Madonna.
Não importa o que ela fizesse, o álbum ja estava indo a pique. Madonna tinha uma única escolha para salvar o album, uma turnê mundial. Algumas canções do disco foram integradas na Turnê de 2004 de Madonna, a Re-Invention Tour, que salvou as vendas do album, faturando, nada mais que 125 milhões de dólares em 56 shows ao redor do mundo.
A quarta canção do disco, Love Profusion, foi usada numa publicidade para uma marca de perfume.
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